El sol y las estrellas emiten diferentes tipos de radiaciones que son malas para los seres vivos. En particular están los rayos ultravioletas, un tipo de radiación invisible que se encuentra ubicada entre la luz violeta y los rayos X en el espectro electromagnético. Afortunadamente la atmosfera de la tierra impide que las radiaciones más perjudiciales lleguen a la superficie del planeta. Especialmente la capa de ozono juega un papel vital al absorber las ondas cortas ultravioletas emitidas por el sol, y evitar que lleguen a la Tierra.
¿Qué es la capa de ozono?
La capa de ozono, que oscila entre los 10 y los 55 kilómetros de altura, es una franja delgada de la atmosfera en donde la luz ultravioleta solar reacciona con moléculas de oxígeno para formar el gas ozono. El ozono representa menos de una millonésima parte del volumen total de la atmosfera: si estuviera a nivel del suelo, sometido a la presión de toda la atmosfera, sería una capa de 2,5 milímetros de espesor. Así y todo, sin este componente insignificante de la atmosfera aumentaría el cáncer de piel y la ceguera en los seres humanos, y las cosechas se marchitarían por la desintegración de las moléculas orgánicas debido a las radiaciones. Es decir que la vida misma resultaría imposible en la Tierra sin la capa de ozono.
¿Cómo circula el ozono?
A pesar de que la producción máxima de ozono tiene lugar encima de las regiones ecuatoriales, a 30 km de altitud, las mayores concentraciones se han localizado encima de las regiones polares, a 18 Km de altitud. El ozono es transportado por corrientes atmosféricas de la estratosfera, que ascienden desde la troposfera, el la cual se generaron debido a los contrastes térmicos entre la tierra y los océanos, y a las variaciones topográficas.
Importancia de la capa de ozono
La luz ultravioleta puede destruir material genético en las células vivas, causando cáncer y mutaciones. Si la tierra no tuviera la capa de ozono, su superficie se parecería quizás a la de Marte, donde no hay ozono ni, según se cree, vida.
Formación del ozono
El ozono se produce principalmente encima del ecuador, donde la luz solar es más fuerte. Los rayos UV descomponen las moléculas de oxígeno en átomos sueltos. Estos átomos se unen a moléculas de oxigeno intactas y forman el ozono, que consiste en tres átomos de oxígeno, los cuales absorben los nocivos rayos UV. Esta absorción causa la descomposición del ozono, lo cual produce átomos y moléculas de oxígeno, libres de nuevo para repetir el proceso. De esta forma se establece un equilibrio entre la formación y destrucción del ozono.
Problemas con la contaminación
En la actualidad la capa de ozono se encuentra en constante aumento debido a que se emiten muchos gases de efecto invernadero, mayormente por los países desarrollados y en vías de desarrollo. Por esta razón los rayos del sol que deberían rebotar en la superficie y ser devueltos al espacio quedan atrapados dentro de la atmosfera, generando un aumento de calor de la superficie terrestre y a su vez de los océanos. Como consecuencia se produce el derretimiento de los polos que trae aparejado el crecimiento de los niveles del mar y cambios climáticos a nivel mundial. Sin duda el problema de la contaminación atmosférica es uno de los puntos en los que las organizaciones protectoras del medio ambiente hacen hincapié, ya que el la transformación de los diferentes ecosistemas pueden alterar la vida de los seres humanos, como también la de los animales, poniendo en peligro la vida en la Tierra.
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