El carbón se forma a partir de material orgánico que se descompone y que experimenta la presión y el calor durante millones de años. Ya que tardan tanto en formarse, los combustibles fósiles como el carbón y el petróleo no son renovables. El proceso para generar energía a partir del carbón implica la minería del carbón, continuación, el transporte, la limpieza y la quema del mismo. El agua calentada por la quema de carbón se convierte en vapor y genera electricidad. Cada etapa de este proceso genera contaminación. Sin embargo, los planes para reducir su salida de la contaminación puede mejorar la posición de carbón como fuente de energía.
Los EE.UU. contienen una cuarta parte de las reservas de carbón del mundo, lo que podría proporcionar más energía potencial que todas las reservas recuperables de petróleo conocidas. Más de la mitad de la energía del país proviene del carbón, de acuerdo con el Departamento de Energía de Estados Unidos. Esta fuente de energía doméstica reduce la dependencia de los EE.UU. sobre las fuentes de combustible exterior y ofrece empleos a los estadounidenses.
La contaminación del agua
La producción de carbón requiere grandes cantidades de agua, lo que afecta a los hábitats de la vida silvestre, tanto acuática y terrestre, así como las personas que utilizan estos recursos hídricos. El agua que entra en contacto con el carbón durante la extracción, limpieza, almacenamiento o producción de energía se acumula metales pesados como el plomo y el arsénico. Esta agua contaminada puede contaminar las aguas subterráneas y las fuentes cercanas de agua superficial.
La contaminación del aire
El proceso de la quema de carbón para producir energía produce gases de efecto invernadero y otros contaminantes dañinos, incluyendo el dióxido de carbono, compuestos de mercurio, dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Por unidad de la electricidad, el carbón produce más contaminación que cualquier otra fuente de combustible, de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Además, todas las etapas de la producción de energía de carbón – minería, transporte y limpieza – producir emisiones de gases de efecto invernadero. El carbón contiene metano, un gas combustible y potente efecto invernadero. Potencial de calentamiento global del metano es 23 veces mayor que el dióxido de carbono. Por razones de seguridad, el metano ventila a la atmósfera durante el procesamiento del carbón.
Impactos ambientales adicionales
Las operaciones de minería de carbón alteran radicalmente los ecosistemas locales y hábitats de vida silvestre, mediante la introducción de caminos, limpieza de árboles y la eliminación de grandes sectores de la tierra. Contaminantes creados por la minería del carbón también contribuyen a la lluvia ácida, especialmente en la región de los Apalaches. Además, la quema de carbón genera cenizas, un residuo sólido que contiene óxidos Akali y metal. Aunque los nuevos procesos de reciclaje utilizan ceniza de carbón como material de construcción, como el cemento, la mayor parte de la ceniza contribuye a vertederos o permanece en minas abandonadas. Además, muchas minas abandonadas todavía contienen contaminantes nocivos y siguen contaminando el suelo y las fuentes de agua cercanas.
Energía eficiente
El Departamento de Energía y miembros del sector privado de Estados Unidos están desarrollando procesos más limpios para la producción de energía de carbón. Su objetivo es reducir o eliminar la contaminación del aire y del agua en las plantas de energía de nuevo diseño. Además, el Departamento de Energía está trabajando para recuperar los gases de invernadero producidos a partir de la conversión del carbón en electricidad. Procesos de extracción de energía más eficientes también pueden duplicar la energía producida a partir de carbón en los próximos dos decenios. Mejora de la producción de energía de carbón conducirá a un aumento de las oportunidades de empleo para los estadounidenses.
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