Contaminación lumínica: ¿Qué es? y ¿Cómo nos afecta?

Actualizado febrero 26, 2023

La contaminación lumínica es el exceso de luz artificial que se emite en el medio ambiente, especialmente en áreas urbanas. Este tipo de contaminación se produce por la sobreiluminación de las calles, edificios, publicidad, entre otros elementos urbanos.

Contaminación lumínica

La contaminación lumínica, también conocido como photopollution o contaminación luminosa, es la luz artificial excesiva, mal dirigidas, o molesta. Su consecuencias adversas son múltiples y algunas no son conocidas en la actualidad. Muchas ciudades de diferentes países no pueden observar con claridad nuestro firmamento durante la noche debido al exceso de luz ya que ahora son tantas luces artificiales que están interrumpiendo todo tipo de formas de vida, apreciación de paisajes como también generando problemas en la humanidad.

La contaminación lumínica es un efecto secundario de la civilización industrial. Sus fuentes incluyen la construcción de la iluminación exterior e interior, la publicidad, las propiedades comerciales, oficinas, fábricas, farolas, y sedes deportivas iluminadas. Es más grave en las zonas altamente industrializadas y densamente pobladas de América del Norte, Europa y Japón y en las principales ciudades en el Oriente Medio y el Norte de África como Teherán y El Cairo, pero incluso cantidades relativamente pequeñas de luz se pueden generar problemas.

Causas de la contaminación lumínica

Existen varias causas de la contaminación lumínica, entre las que destacan:

• Iluminación pública excesiva: Una iluminación pública mal diseñada y excesiva puede contribuir significativamente a la contaminación lumínica.
• Luces en edificios: La iluminación excesiva y mal diseñada en edificios, como las luces de seguridad, las luces de publicidad y las luces de las ventanas, pueden contribuir a la contaminación lumínica.
• Vehículos: Los faros de los vehículos y otros sistemas de iluminación, como las luces de freno y las luces interiores, también contribuyen a la contaminación lumínica.
• Industria: La industria puede generar contaminación lumínica, especialmente en las áreas industriales donde las instalaciones y equipos requieren iluminación constante.
• Iluminación deportiva: La iluminación utilizada en instalaciones deportivas y eventos deportivos puede contribuir significativamente a la contaminación lumínica.
• Iluminación residencial: La iluminación en viviendas, jardines y patios también puede contribuir a la contaminación lumínica si se utiliza en exceso o no se diseña adecuadamente.
• Publicidad exterior: La publicidad exterior, como los carteles luminosos y los anuncios en pantallas LED, también puede contribuir significativamente a la contaminación lumínica.

Formas de contaminación lumínica

Hay diferentes formas de contaminación lumínica.

Cómo afecta la iluminación lumínica al medio ambiente?

La contaminación lumínica afecta tanto a los seres humanos como a los animales y el medio ambiente en general. En los seres humanos, la exposición prolongada a la luz artificial puede perturbar el ritmo circadiano, afectando el ciclo de sueño y vigilia y la producción de hormonas importantes como la melatonina. Esto puede tener efectos negativos en la salud, como trastornos del sueño, fatiga crónica, estrés y depresión.

La contaminación lumínica también puede tener un impacto en la biodiversidad. Muchos animales, especialmente los nocturnos, dependen de la oscuridad para sus procesos biológicos, como la alimentación, la reproducción y la navegación. La exposición a la luz artificial puede interferir en estos procesos y afectar negativamente a las poblaciones de especies animales.

Además, la contaminación lumínica contribuye a un desperdicio innecesario de energía, aumentando la emisión de gases de efecto invernadero y contribuyendo al cambio climático.

Consecuencias de la contaminación lumínica

Entre las consecuencias de la contaminación lumínica podemos enumerar:

• Impacto en la salud: La exposición a la luz artificial en horarios inadecuados puede afectar los ritmos circadianos, aumentando el riesgo de enfermedades como la obesidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares.
• Impacto en la fauna: La luz artificial afecta a la fauna, alterando el comportamiento de animales nocturnos y migratorios, como aves, insectos y tortugas marinas, entre otros.
• Derroche energético: La iluminación excesiva y mal diseñada puede representar un desperdicio de energía, lo que lleva a mayores emisiones de gases de efecto invernadero y a un aumento de los costos energéticos.
• Interferencia en la observación astronómica: La contaminación lumínica dificulta la observación de estrellas, planetas y otros objetos celestes, lo que afecta la investigación y la educación en astronomía.
• Pérdida de la oscuridad nocturna: La contaminación lumínica reduce la visibilidad del cielo nocturno, eliminando la posibilidad de disfrutar de la belleza natural del universo y su impacto en la cultura.
• Impacto en la seguridad vial: La iluminación inadecuada puede reducir la visibilidad en la carretera, aumentando el riesgo de accidentes de tráfico.
• Impacto en el medio ambiente: La contaminación lumínica puede afectar el crecimiento y desarrollo de plantas, así como la calidad del aire y el agua.

¿Cómo afecta la contaminación lumínica a las tortugas?

Las tortugas marinas pasan casi toda su vida en el océano, pero vienen a tierra para poner sus huevos en la arena. Entonces, cuando las jóvenes tortugas eclosionan, se involucran en una lucha desesperada por alcanzar el agua antes de convertirse en las presas de varios depredadores. Sin embargo, con hoteles, restaurantes, y casas que ocupan gran parte de los terrenos frente al mar en el mundo, son más propensas a ser devoradas y eliminadas.

Las tortugas hembras que buscan un lugar para poner sus huevos no lo harán si las luces son demasiado brillantes. Si no encuentra una mancha oscura después de varios intentos, la tortuga recurrirá a lugares inadecuados, y sus crías tienen pocas posibilidades de sobrevivir. Las tortugas recién nacidas hacen uso de luz de la luna para dirigirse a la orilla. La luz artificial puede desorientarlas, provocando a menudo que vaguen de manera indefinida llevándolas hacia los depredadores o los automóviles. Por ejemplo se matan miles de jóvenes tortugas marinas cada año en Florida debido a la iluminación artificial.

La contaminación lumínica Interrumpe los ciclos de reproducción de los anfibios

La mayoría de las especies de anfibios son nocturnos y (incluso la mayoría de los sapos tienen que volver al agua para reproducirse) dependen del agua. Como animales nocturnos que marcan el cambio de información en su entorno por sus fotoperíodos estos ciclos de luz les marcan cuando es el  momento de reproducirse o de hibernación y son muy sensibles a ellos.

Gracias a la luz artificial, muchos anfibios han demostrado trastornos tanto físicos como de comportamiento, incluyendo la interrupción de su capacidad para saber cuándo hay que volver a casa y cuidar a sus crías. Esto significa que se pierda la oportunidad de reproducirse. Muchos tipos de anfibios se enfrentan actualmente a disminución de la población y la contaminación lumínica es una gran parte del problema.

La contaminación lumínica puede provocar daños en los árboles

El efecto puede ser bastante dramático y la razón detrás de esto es  que durante la temporada de otoño, muchos árboles entran en un período de latencia para aguantar los largos meses de invierno. Es por eso que los árboles pierden sus hojas-para conservar tanta energía como sea posible para sobrevivir el invierno.

Ellos determinan cuándo comenzar el proceso basado en fotoperiodos. La Iluminación nocturna se extiende de manera efectiva para muchas plantas. El exceso de luz afecta los periodos de latencia de estos árboles provocando en muchos casos alteraciones en sus comportamiento llevándolos a secarse y morir.

Los fotoperíodos también influyen en la forma de la hoja, la vellosidad superficial, pigmentación y desarrollo de las raíces, todos los que potencialmente pueden romperse por la contaminación lumínica. Por supuesto, cualquier cosa que afecta las plantas con flores también afecta los insectos polinizadores. Y puesto que un tercio de la totalidad de nuestro suministro de alimentos depende de los polinizadores, que impacta a todos nosotros también.

Posibles soluciones para la Contaminación lumínica

Existen varias soluciones para la contaminación lumínica que pueden reducir su impacto en el medio ambiente y en los seres humanos, tales como:

• Reducir el uso excesivo de iluminación innecesaria: Muchas luces en las calles y edificios permanecen encendidas durante toda la noche, lo que aumenta la cantidad de luz artificial innecesaria. Es importante utilizar iluminación eficiente y programarla para que se apague cuando no se necesite.
• Utilizar iluminación más eficiente: Se deben utilizar tecnologías de iluminación más eficientes, como LED o luz blanca, en lugar de luces incandescentes o halógenas, ya que estos últimos emiten más contaminación lumínica.
• Reducir la intensidad de la iluminación: La intensidad de la iluminación debe ser ajustada para que se adapte a las necesidades reales del lugar. La intensidad de la iluminación debe ser menor en áreas donde no es necesaria.
• Proteger la vida silvestre: Las luces exteriores deben estar bien dirigidas y apagarse durante las horas nocturnas. La iluminación debe ser dirigida hacia el suelo y evitarse el uso de iluminación excesiva en las áreas de anidación o de hábitat de los animales.
• Fomentar la conciencia ambiental: Las personas deben ser conscientes del impacto de la contaminación lumínica y deben ser educadas sobre la importancia de reducir el uso excesivo de la luz artificial.
• Regulaciones gubernamentales: Los gobiernos pueden promulgar leyes y regulaciones que limiten el uso excesivo de la iluminación y promover la adopción de tecnologías de iluminación eficiente.

En conclusión, la reducción de la contaminación lumínica es un proceso gradual que requiere de la colaboración de todos los miembros de la sociedad y la adopción de soluciones que promuevan la eficiencia energética y la preservación del medio ambiente.

En resumen:

La contaminación lumínica es un problema importante que afecta tanto a los seres humanos como al medio ambiente. Es necesario tomar medidas para reducir el uso excesivo de la luz artificial y mejorar la iluminación en las áreas urbanas de manera más eficiente y sostenible.