Consecuencias de la producción de plástico en el medio ambiente

Actualizado marzo 1, 2023

El plástico en la actualidad es uno de los retos más importantes para los gobiernos en el tema del cuidado del medioambiente. Esto sucede ya que la mayoría de nuestros alimentos y bebidas son envasados con productos plásticos o derivados del mismo. Por esta razón la producción de este tipo de materiales aumenta de manera exponencial cada año, afectando de manera directa e indirecta a todos los seres humanos y al medio ambiente.

La contaminación con plástico es un problema ambiental grave que afecta a todo el mundo. El plástico es un material sintético que se utiliza en muchos productos y envases, pero también es muy resistente y tarda mucho tiempo en degradarse. Como resultado, los residuos de plástico pueden persistir en el medio ambiente durante cientos de años, afectando a la fauna, la flora y la calidad del agua y del aire.

Causas de la contaminación con plástico

Hay varias causas de contaminación con plástico, como la mala gestión de los residuos, la producción excesiva de envases plásticos, la pérdida de residuos de plástico en los océanos y ríos, y la falta de infraestructura adecuada para el reciclaje y la eliminación de residuos.

La contaminación con plástico es causada por una variedad de factores, algunos de los cuales incluyen:

• Uso excesivo de plásticos desechables: la producción y uso de plásticos desechables, como botellas de agua, bolsas de compras y pajitas, contribuyen significativamente a la contaminación por plástico.
• Falta de infraestructura de reciclaje: muchos países no tienen la infraestructura necesaria para reciclar adecuadamente los plásticos, lo que significa que a menudo terminan en vertederos o en la naturaleza.
• Mala gestión de residuos: la falta de gestión adecuada de residuos y la eliminación inadecuada de los residuos plásticos son responsables de una gran cantidad de contaminación por plástico en todo el mundo.
• Vertido de residuos plásticos en los océanos: se estima que alrededor del 80% de la contaminación plástica en los océanos proviene de fuentes terrestres, como la mala gestión de residuos.
• Producción de microplásticos: los microplásticos son pequeñas partículas de plástico que se encuentran en una variedad de productos, como productos de cuidado personal y ropa sintética.

La contaminación con plástico y los peligros de la fabricación

La forma más obvia de la contaminación asociada a los envases de plástico se produce al desechar estos productos a los vertederos. Los plásticos son muy estables y por lo tanto permanecen en el ambiente mucho tiempo después de que se descartan, sobre todo si se encuentran protegidos de la luz solar directa al ser enterrados en los vertederos. Las tasas de descomposición se reducen aún más por los anti-oxidantes que los fabricantes añaden comúnmente a los envases para mejorar su resistencia contra los contenidos ácidos.

Los plásticos también suponen una carga química grande en el medio ambiente. Análisis realizados por diferentes asociaciones de protección ambiental muestran que la mayoría de las emisiones tóxicas presentes en el aire, provocadas por las industrias del plástico contribuyen con el 14% del total de las mismas. De los diez principales fabricantes, siete efectuaron productos de espuma de plástico. Liberaciones significativas de sustancias químicas tóxicas incluyen:

• Tricloroetano
• Acetona
• Cloruro de metileno
• Metil etil cetona
• Estireno
• Tolueno
• Benceno
• Tricloroetano

Otras principales emisiones de los procesos de producción de plástico incluyen óxidos de azufre, óxidos de nitrógeno, metanol, óxido de etileno, y compuestos orgánicos volátiles.

Otros contaminantes relacionados a la producción de plásticos

Menos visible, pero muy grave es la contaminación generada por la producción de resina plástica. Cuando se polimeriza etileno, la mezcla reactiva resultante se lava con soluciones cáusticas acuosas diluidas que se convierten en contaminantes de alto volumen.

El proceso de refinación utiliza métodos de minimización de residuos, pero las emisiones al aire de fuentes puntuales siguen siendo altas debido a las dificultades inherentes en el manejo de grandes flujos de gases a presión. La fabricación de resina de PET genera más emisiones tóxicas (níquel, etilbenceno, óxido de etileno, benceno) que la fabricación de vidrio. La producción de un 16 oz Botellas de PET genera 100 veces más emisiones tóxicas al aire y el agua que haciendo botellas de vidrio del mismo tamaño.

Peligros para los trabajadores

La producción de plásticos puede ser peligrosa para los trabajadores, también. Los accidentes graves han incluido explosiones, fuegos químicos, derrames químicos, y las nubes de vapores tóxicos. Este tipo de sucesos han causado muertes, lesiones, evacuaciones y daños materiales considerables.

Efectos negativos en la salud

Además de crear problemas de seguridad durante la producción, muchos aditivos químicos que llevan los productos de plástico también tienen efectos negativos sobre la salud humana y el ambiente.

Estos efectos incluyen la toxicidad directa, como en los casos de plomo, cadmio y mercurio; o carcinógenos, como en el caso de fosfato hexilo dietílico. Las personas están expuestas a estas sustancias químicas no sólo durante la fabricación, sino también mediante el uso de envases de plástico, ya que algunos productos químicos se difunden (migrar) a los alimentos que contienen a partir del polímero.

Reducción de los desechos plásticos

Los programas de recolección de plástico en la acera son impulsados en parte por el deseo de minimizar los residuos sólidos urbanos. De hecho, la mayor legislación sobre envases desechados se ha centrado en la creación de mecanismos que puedan desviar los residuos plásticos municipales de los incineradores o vertederos.

Estas iniciativas incluyen leyes de depósito de contenedores y leyes sobre el uso de vertederos de reducción.

Cómo reducir la contaminación con plástico

Para reducir la contaminación con plástico, es importante tomar medidas como reducir el uso de productos plásticos desechables, reciclar correctamente los residuos plásticos, apoyar la investigación y el desarrollo de alternativas sostenibles al plástico y fomentar la educación y la conciencia pública sobre el problema. Además, es importante que los gobiernos implementen políticas y regulaciones que promuevan una gestión adecuada de los residuos y reduzcan la producción excesiva de plásticos.

Hay varias medidas que podemos tomar para reducir la contaminación con plástico, algunas de ellas son:

• Reducir el uso de plásticos desechables: Podemos reducir la cantidad de residuos plásticos que generamos al elegir productos que no estén hechos de plástico desechable, como botellas reutilizables, bolsas de tela, cubiertos y platos reutilizables.
• Reciclar correctamente: Es importante separar los residuos plásticos correctamente y llevarlos a los centros de reciclaje adecuados.
• Apoyar alternativas sostenibles al plástico: Podemos apoyar la investigación y el desarrollo de alternativas sostenibles al plástico, como materiales biodegradables, envases de papel o vidrio, o bolsas de tela.
• Fomentar la educación y la conciencia pública: Es importante que se difunda información y conciencia pública sobre la importancia de reducir la contaminación con plástico y cómo hacerlo.
• Apoyar políticas y regulaciones: Los gobiernos pueden implementar políticas y regulaciones que promuevan una gestión adecuada de los residuos y reduzcan la producción excesiva de plásticos, como impuestos sobre los productos plásticos desechables, etc.