Actualizado marzo 18, 2018
Más de dos tercios de la superficie de la Tierra está cubierta por agua; menos de un tercio es tomado por tierra. A medida que la población de la Tierra continúa creciendo, la gente ejerce una presión cada vez mayor sobre los recursos hídricos del planeta. En cierto sentido, nuestros océanos, ríos y otras aguas continentales están siendo «comprimidos» por actividades humanas, no ocupando menos espacio, sino que su calidad se reduce. Una calidad del agua más pobre significa contaminación del agua.
Sabemos que la contaminación es un problema humano porque es un desarrollo relativamente reciente en la historia del planeta: antes de la Revolución Industrial del siglo XIX, la gente vivía más en armonía con su entorno inmediato. A medida que la industrialización se ha extendido por todo el mundo, el problema de la contaminación se ha extendido con ella. Cuando la población de la Tierra era mucho más pequeña, nadie creía que la contaminación pudiera presentar un problema grave. Alguna vez se creyó popularmente que los océanos eran demasiado grandes para contaminar. Hoy, con alrededor de 7 mil millones de personas en el planeta, se ha vuelto evidente que hay límites. La contaminación es una de las señales de que los humanos han excedido esos límites.
¿Qué tan serio es el problema? Según la organización de campaña ambiental WWF: «La contaminación por productos químicos tóxicos amenaza la vida en este planeta. Todos los océanos y todos los continentes, desde los trópicos hasta las regiones polares, que una vez fueron prístinas, están contaminados».
¿Qué es la contaminación del agua?
La contaminación del agua se puede definir de muchas maneras. Por lo general, significa que una o más sustancias se han acumulado en el agua a tal punto que causan problemas para los animales o las personas. Los océanos, lagos, ríos y otras aguas continentales pueden limpiar naturalmente una cierta cantidad de contaminación dispersándola inofensivamente. Si vierte una taza de tinta negra en un río, la tinta desaparecería rápidamente en el volumen mucho mayor de agua limpia del río. La tinta todavía estaría allí en el río, pero en una concentración tan baja que no podrías verla. En niveles tan bajos, los químicos en la tinta probablemente no presentarían ningún problema real. Sin embargo, si vierte galones de tinta en un río cada pocos segundos a través de una tubería, el río se volverá negro rápidamente. Los químicos en la tinta podrían tener un efecto muy rápido en la calidad del agua. Esto, a su vez, podría afectar la salud de todas las plantas, animales y humanos cuyas vidas dependen del río.
¿Cuáles son los principales tipos de contaminación del agua?
Cuando pensamos en los recursos hídricos de la Tierra, pensamos en enormes océanos, lagos y ríos. Los recursos de agua como estos se llaman aguas superficiales. El tipo más obvio de contaminación del agua afecta las aguas superficiales. Por ejemplo, un derrame de un petrolero crea una capa de petróleo que puede afectar una gran área del océano.
Sin embargo, no toda el agua de la Tierra se asienta sobre su superficie. Una gran cantidad de agua se encuentra en estructuras de roca subterránea conocidas como acuíferos, que no podemos ver y rara vez pensamos. El agua almacenada bajo tierra en los acuíferos se conoce como agua subterránea. Los acuíferos alimentan nuestros ríos y suministran gran parte de nuestra agua potable. Ellos también pueden contaminarse, por ejemplo, cuando los herbicidas utilizados en los jardines de las personas se filtran al suelo. La contaminación del agua subterránea es mucho menos obvia que la contaminación del agua superficial, pero no es un problema menor. En 1996, un estudio en Iowa en los Estados Unidos encontró que más de la mitad de los pozos de agua subterránea del estado estaban contaminados con herbicidas.
Las aguas superficiales y subterráneas son los dos tipos de recursos hídricos a los que afecta la contaminación. También hay dos maneras diferentes en que puede ocurrir la contaminación. Si la contaminación proviene de un solo lugar, como una tubería de descarga conectada a una fábrica, se conoce como contaminación puntual. Otros ejemplos de contaminación de fuente puntual incluyen un derrame de petróleo de un camión cisterna, una descarga de una chimenea de humo (chimenea de fábrica) o alguien que vierte aceite de su automóvil por un desagüe. Una gran parte de la contaminación del agua no proviene de una sola fuente, sino de diferentes fuentes dispersas. Esto se llama contaminación no puntual.
Cuando la contaminación de fuente puntual ingresa al medio ambiente, el lugar más afectado suele ser el área inmediatamente alrededor de la fuente. Por ejemplo, cuando ocurre un accidente de petrolero, la mancha de aceite se concentra alrededor del petrolero mismo y, en las condiciones oceánicas adecuadas, la contaminación se dispersa a medida que se aleja del petrolero. Es menos probable que esto suceda con la contaminación de fuente no puntual que, por definición, ingresa al ambiente desde muchos lugares diferentes a la vez.
En ocasiones, la contaminación que ingresa al medio ambiente en un lugar tiene un efecto a cientos o incluso miles de millas de distancia. Esto se conoce como contaminación transfronteriza. Un ejemplo es la forma en que los desechos radiactivos viajan a través de los océanos desde plantas de reprocesamiento nuclear en Inglaterra y Francia a países cercanos como Irlanda y Noruega.
¿Cuáles son las causas de la contaminación del agua?
Aguas residuales
Con miles de millones de personas en el planeta, la eliminación de las aguas residuales es un problema importante. Según las cifras de 2015 y 2016 de la Organización Mundial de la Salud, unos 663 millones de personas (9% de la población mundial) no tienen acceso a agua potable, mientras que 2.400 millones (40% de la población mundial) no tienen acceso a agua potable. saneamiento (baños higiénicos); aunque ha habido grandes mejoras para garantizar el acceso al agua potable, se ha avanzado relativamente poco en la mejora del saneamiento global en la última década. La eliminación de aguas residuales afecta el entorno inmediato de las personas y conduce a enfermedades relacionadas con el agua, como la diarrea que mata a 525,000 niños menores de cinco años cada año. (En 2002, la Organización Mundial de la Salud estimó que las enfermedades relacionadas con el agua podrían matar hasta 135 millones de personas para 2020.) En los países desarrollados, la mayoría de las personas tienen inodoros que retiran las aguas residuales de manera rápida e higiénica de sus hogares. .
Nutrientes
Adecuadamente tratadas y utilizadas en cantidades moderadas, las aguas residuales pueden ser un fertilizante: devuelve al medio ambiente nutrientes importantes, como nitrógeno y fósforo, que las plantas y los animales necesitan para crecer. El problema es que las aguas residuales a menudo se liberan en cantidades mucho mayores de las que puede soportar el medio ambiente. Los fertilizantes químicos utilizados por los agricultores también agregan nutrientes al suelo, que drenan en los ríos y mares y aumentan el efecto fertilizante de las aguas residuales. Juntos, las aguas residuales y los fertilizantes pueden causar un aumento masivo en el crecimiento de algas o plancton que abruma enormes áreas de océanos, lagos o ríos. Esto se conoce como floración de algas nocivas (también conocida como HAB o marea roja, porque puede volver roja el agua). Es dañino porque elimina el oxígeno del agua que mata a otras formas de vida, lo que lleva a lo que se conoce como zona muerta. El Golfo de México tiene una de las zonas muertas más espectaculares del mundo. Cada verano, según los estudios de la NOAA, crece a un área de alrededor de 5500-6000 millas cuadradas (14,000-15,500 kilómetros cuadrados), que es aproximadamente del mismo tamaño que el estado de Connecticut.
Desperdicio químico
Los detergentes son sustancias relativamente suaves. En el extremo opuesto del espectro están los productos químicos altamente tóxicos, como los bifenilos policlorados (PCB). Una vez fueron ampliamente utilizados para fabricar placas de circuitos electrónicos, pero ahora se han reconocido sus efectos nocivos y su uso está muy restringido en muchos países. Sin embargo, aproximadamente medio millón de toneladas de PCB se descargaron en el medio ambiente durante el siglo XX. [9] En un ejemplo clásico de contaminación transfronteriza, incluso se han encontrado restos de PCB en aves y peces en el Ártico. Fueron llevados allí a través de los océanos, a miles de millas de donde originalmente entraron al medio ambiente. Aunque los PCB están ampliamente prohibidos, sus efectos se dejarán sentir durante muchas décadas porque duran mucho tiempo en el ambiente sin colapsar.
Desecho radioactivo
La gente ve los residuos radiactivos con gran alarma, y por una buena razón. En concentraciones suficientemente altas puede matar; en concentraciones más bajas puede causar cánceres y otras enfermedades.
Contaminación por petroleo
Cuando pensamos en la contaminación oceánica, a menudo nos vienen a la mente enormes mareas negras de petróleo, sin embargo, estos espectaculares accidentes representan solo una pequeña fracción de toda la contaminación que ingresa a nuestros océanos. Incluso considerando el petróleo en sí mismo, los derrames de petroleros no son tan significativos como podrían parecer: solo el 12 por ciento del petróleo que ingresa a los océanos proviene de accidentes de petroleros; más del 70 por ciento de la contaminación por petróleo en el mar proviene del envío rutinario y del petróleo que la gente vierte por los desagües en tierra.
Otros tipos de contaminación:
- Plásticos
- Especies foráneas
- Otros tipos de contaminación
[…] Ver Fuente […]