Actualizado febrero 6, 2019
La tundra es una zona importante de terreno ondulado o de nivel sin árboles que se encuentra en regiones frías, principalmente al norte del Círculo Ártico (tundra ártica) o por las montañas (tundra alpina). La tundra es conocida por grandes extensiones de terreno desnudo y rocoso, y por parches de vegetación como musgos, líquenes, hierbas y arbustos pequeños. Esta superficie soporta una exigua pero única variedad de animales. Los finlandeses denominaron a su zona sin árboles del norte como «tunturi», pero el concepto de una vasta llanura congelada como un reino ecológico especial llamado tundra fue desarrollado por los rusos.
Un factor constante que determina la tundra es la congelación y descongelación alternas del suelo. Junto con los factores mencionados anteriormente, este ciclo de congelación y descongelación distingue a la tundra de dos ecosistemas que a menudo se encuentran adyacentes a ella: las zonas polares heladas, por una parte, y la taiga de hoja perenne, por otra. El permafrost, suelo siempre congelado, es una característica importante de la tundra ártica; sin embargo, no ocurre típicamente en regiones alpinas.
Distribución de la tundra
La extensión global de la tundra es considerable y representa aproximadamente el 10 por ciento de la superficie de la Tierra. El límite sur de la tundra ártica sigue el borde norte del cinturón de coníferas. En América del Norte, esta línea se encuentra por encima de la latitud 60 ° N, mientras que en Eurasia la mayor parte se encuentra al norte de los 70 ° N, excepto en Siberia oriental, donde se extiende hacia el sur hasta los 60 ° N en Kamchatka. La protuberancia del bosque hacia el norte en Eurasia es el resultado de los veranos más cálidos que se producen en esa gran masa de tierra contigua.
La tundra alpina cubre aproximadamente el 3 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, y se encuentra principalmente en el hemisferio norte. Este hábitat se puede encontrar en áreas montañosas de todo el mundo, que se producen en elevaciones altas donde las temperaturas son demasiado bajas y los vientos son demasiado fuertes para el crecimiento de los árboles. La elevación promedio donde ocurre la tundra alpina es generalmente más alta cerca del ecuador que en los polos.
Debido a que casi toda la Antártida está cubierta de hielo, carece de una tundra bien desarrollada, aunque existen líquenes, musgos y al menos tres especies de plantas con flores en hábitats más favorables.
Clima en la tundra
Los climas de tundra varían considerablemente. Los casos más severos ocurren en las regiones árticas, donde las temperaturas fluctúan de 4 ° C (alrededor de 40 ° F) en pleno verano a –32 ° C (–25 ° F) durante los meses de invierno. La tundra alpina tiene un clima más moderado: los veranos son frescos, con temperaturas que varían de 3 a 12 ° C (37 a 54 ° F) y los inviernos moderados, con temperaturas que rara vez caen por debajo de –18 ° C (0 ° F) .
A diferencia de otros biomas, como la taiga, la tundra ártica se define más por sus bajas temperaturas estivales que por sus bajas temperaturas invernales. Los ecosistemas de la tundra costera son más fríos y nebulosos que los que se encuentran más al interior. El final del verano y el comienzo del otoño son estaciones particularmente nubladas porque hay grandes cantidades de agua disponibles para la evaporación. Con la primera helada invernal, sin embargo, vuelven los cielos despejados.
En la mayor parte de la tundra ártica, la precipitación anual, medida como agua líquida, equivale a menos de 38 cm (15 pulgadas), aproximadamente dos tercios de ella caen como lluvia de verano. El resto cae en forma expandida en forma de nieve, que puede alcanzar acumulaciones totales de 64 cm (25 pulgadas) a (rara vez) más de 191 cm (75 pulgadas). La precipitación anual tiene un amplio rango en la tundra alpina, pero generalmente es mayor en la tundra ártica. Por ejemplo, la precipitación anual puede ser de hasta 64 cm (25 pulgadas) en elevaciones más altas en las Montañas Rocosas de Colorado, pero puede ser de menos de 7,6 cm (3 pulgadas) en el Himalaya del noroeste. Las tormentas de nieve cegadoras, o apagones blancos, ocultan el paisaje durante los meses de invierno, y las lluvias de verano pueden ser intensas. Sin embargo, la estratificación del suelo y la inclinación de las laderas alpinas permiten un buen drenaje.
Aunque los vientos no son tan fuertes en el Ártico como en las tundras alpinas, su influencia en los patrones de la acumulación de nieve y la desaparición del blanco es un factor climático importante. Las condiciones de la ventisca que se desarrollan en cualquiera de los dos lugares pueden reducir la visibilidad a aproximadamente 9 metros (aproximadamente 30 pies) y hacer que los cristales de nieve penetren en pequeñas aberturas en la ropa y los edificios. Los vientos en las tundras alpinas son a menudo bastante fuertes; pueden tener un promedio de 8 a 16 km (5 a 10 millas) por hora a solo 60 cm (aproximadamente 24 pulgadas) sobre el nivel del suelo, y con bastante frecuencia alcanzan 120 a 200 km (alrededor de 75 a 125 millas) por hora en alcances altos del Montañas Rocosas y los Alpes.
Los mamíferos que habitan la tundra
Varios mamíferos pueden sobrevivir en los hábitats de la tundra gracias a las adaptaciones especiales y al aislamiento que proporcionan la piel y la grasa. Un ejemplo destacado es el buey almizclero herbívoro. Uno de los mamíferos más grandes de la tundra del Ártico, el buey almizclero tiene una capa densa que, combinada con su gran tamaño y sus patas y cola cortas, reduce la pérdida de calor corporal. Otros herbívoros de la tundra ártica incluyen liebres, ardillas, campañoles, lemmings y caribúes árticos, que tienen pezuñas que los sostienen en la nieve. Carnívoros de tundra ártica incluyen zorros árticos y osos polares. En la tundra alpina, aparecen marmotas, cabras montesas, pikas, ovejas y alces.
Las aves que habitan la tundra
Muchas de las aves que aparecen en la tundra ártica son migratorias, lo que significa que solo viajan a esas regiones durante el período de verano más cálido. Estos incluyen cuervos, bandadas de nieve, halcones, charranes y varias gaviotas. Sin embargo, otras aves, como la perdiz nival y la lechuza blanca que comen los lemming, son residentes de la tundra durante todo el año. Ptarmigan son marrones en verano, pero blancas en invierno. Los búhos nevados machos son completamente blancos, lo que dificulta que los depredadores los vean en la nieve.
Los insectos que habitan la tundra
Una especie de insecto que se ha adaptado bien a las condiciones frías es la abeja de la tundra, que tiene un cabello denso que protege contra la pérdida de calor. También puede usar sus músculos de vuelo para generar calor a través de movimientos similares a los de un escalofrío. También se encuentran mosquitos, moscas y polillas en las regiones de la tundra ártica, mientras que los saltamontes y las mariposas aparecen tanto en la tundra ártica como en la alpina.
Los peces que habitan la tundra
El bacalao, y el salmón son algunos de los peces que se encuentran en las aguas de la tundra. Algunos peces de tundra tienen adaptaciones especiales, como el pez negro de Alaska, que produce una sustancia química que reduce el punto de congelación de los fluidos en sus células. Muchos animales que viven en entornos de tundra, incluidos los peces, crecen y se reproducen a velocidades más lentas. A diferencia de las truchas en otras partes del mundo, por ejemplo, se sabe que las truchas de lago de la tundra tardan hasta 10 años en madurar.
Las plantas de la tundra
Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, hay 1.700 tipos de plantas en la tundra ártica. Algunas de las adaptaciones que permiten que la vegetación crezca en estas regiones incluyen raíces cortas y recubrimientos peludos o similares a la cera. Las flores del piojo lanudo, por ejemplo, tienen un cabello denso que genera calor a través de un efecto invernadero. Otras plantas de tundra del Ártico incluyen arbustos, juncias, musgos de reno, hepáticas, pastos y varias especies de líquenes. El drenaje está limitado por el permafrost en la tundra ártica, pero no así en la tundra alpina, donde abundan los árboles enanos y los arbustos de hojas pequeñas.
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