Actualizado abril 27, 2022
Toda la vida como la conocemos comenzó en el agua. Si bien es difícil de probar, la evidencia sugiere que las branquias existieron antes que los pulmones. No es que respirar con pulmones sea mejor o peor que respirar por branquias. Estos diferentes métodos de respiración animal existen debido a los diferentes ambientes en los que viven. Algunos animales acuáticos respiran a través de la piel, utilizando un tejido permeable para acceder al oxígeno, mientras que otros no pueden respirar de esta forma, por lo que han desarrollado branquias. Cuando hablamos de animales con branquias, muchos podrían pensar solo en peces, pero no es así. Es por ello que a continuación les enlistaremos diferentes tipos de animales que respiran por branquias, y no todos ellos viven en el agua.
¿Qué es la respiración por las branquias?
La respiración branquial la realizan los animales que viven en el agua, con muy pocas excepciones. Los animales acuáticos con branquias incluyen peces, algunos anfibios, artrópodos, gusanos, etc. La respiración es la transferencia de oxígeno del ambiente exterior a las células para que el organismo pueda llevar a cabo varias funciones. También implica expulsar el dióxido de carbono creado durante la conversión de oxígeno en energía útil. Por lo general, se encuentran en ambos lados de la cabeza, pero pueden ser internas o externas.
Las branquias están formadas por pequeñas estructuras que tienen una gran superficie, lo que las hace más capaces de absorber oxígeno. La mayoría tiene sangre que fluye hacia filamentos entrelazados que se utilizan para intercambiar los gases (oxígeno a dióxido de carbono). El oxígeno proviene del agua rica en oxígeno que se extrae sobre las branquias a través de varios métodos.
El sistema respiratorio de los peces puede variar, curiosamente, el pez pulmonado es un tipo de pez que tiene pulmones (o, en realidad, un pulmón) además de branquias, pero la mayoría de estas branquias no funcionan después de un cierto tiempo. La excepción antes mencionada son algunas especies de cangrejos terrestres que tienen branquias, pero no pueden vivir cuando se sumergen en agua durante largos períodos de tiempo. Toman oxígeno del aire a través de sus branquias, pero estas necesitan estar húmedas para hacerlo. La mayoría de los cangrejos viven en el agua, aunque algunos pueden pasar tiempo tanto en la tierra como en el agua.
Branquias internas y externas
Branquias Externas
Estas son estructuras simples y primitivas que se desarrollan como evaginaciones huecas de la pared del cuerpo. En los equinodermos, este tipo de branquias varían en apariencia. En algunas especies, como las estrellas de mar, aparecen como estructuras papiliformes, mientras que en los erizos de mar son branquias. En estos animales, las branquias funcionan junto con las estructuras tubulares (tráqueas) para realizar la función respiratoria de intercambio de gases.
En los anélidos el proceso respiratorio se suele realizar a través de la piel. Sin embargo, algunos también poseen branquias. En algunos poliqueos hay branquias muy vascularizadas adheridas al notopodio. En la arenicultura, un poliqueto excavador, y el ozobranchus, una sanguijuela, las branquias son penachos ramificados dispuestos en forma de segmentos y en pares a lo largo del cuerpo. Los tentáculos de los sabélidos y serpientes también se consideran estructuras respiratorias similares a las branquias.
Entre los vertebrados, las branquias están presentes en las larvas de ranas (renacuajos) o como una característica neoténica de algunas salamandras adultas (ajolote, Necturus). Algunos peces también tienen branquias externas durante la etapa larvaria (elasmobranquios, peces pulmonados). Las larvas de protoptero y lepidosirena tienen cuatro pares de branquias externas en la etapa temprana de sus vidas que son reemplazadas por branquias internas cuando se desarrolla el opérculo.
Branquias internas
Obviamente, las branquias externas tienen desventajas. Pueden convertirse en obstáculos durante la locomoción y son una fuente de atracción para los depredadores. Por esta razón, en la mayoría de los animales con respiración branquial, las branquias están ubicadas en cámaras parcialmente cerradas que brindan protección a estas delicadas estructuras.
Una de las principales ventajas de las branquias internas es que permiten el flujo continuo de agua para ventilar las cámaras branquiales. Además, esta disposición de branquias permite que el cuerpo del animal sea más aerodinámico. En bivalvos, tunicados y algunos equinodermos, la actividad ciliar es responsable de la circulación del agua a través de la cámara branquial. Los animales reciben sus necesidades de oxígeno, así como los suministros de alimentos del agua circulante.
En los crustáceos se observan varios tipos de estructuras branquiales internas bien desarrolladas. En estos animales, las branquias están formadas por estructuras laminares vascularizadas. En el caso de los moluscos gasterópodos, las branquias se encuentran dentro de la cavidad del manto que recibe continuos chorros de agua.
Ejemplos de animales con respiración branquial
1. Pulpo azul grande (Octopus cyanea)
Los pulpos son moluscos cefalópodos cuya característica principal es la capacidad de camuflarse. Estos animales respiran a través de unas branquias que presentan en la parte posterior de la cabeza. Poseen un sifón por el que toman agua rica en oxígeno y expulsan agua rica en dióxido de carbono.
2. Cangrejo yeti (Kiwa hirsuta)
El cangrejo yeti recibe su nombre tanto por su color blanco como por el hecho de que está cubierto de setas, estructuras similares a cerdas que parecen pelo. En estas setas se encuentran muchos tipos diferentes de bacterias, pero su propósito aún no se conoce completamente. Es un tipo de cangrejo ermitaño de gran tamaño que puede llegar a medir unos 18 cm. Respiran a través de branquias que están protegidas por su caparazón. El agua llega a sus branquias a través de agujeros detrás de sus ojos. Aunque tienen ojos, se cree que el cangrejo yeti es ciego.
3. Tritón crestado del sur (Triturus karelinii)
El tritón crestado es una especie de anfibio salamandra que habita regiones alrededor de Turquía y Bulgaria. Cuando hablamos de que este tritón tiene branquias, tenemos que distinguir entre ejemplares jóvenes y viejos. Los tritones con cresta del sur adultos tienen respiración pulmonar y cutánea (a través de los pulmones y la piel, respectivamente). Como ocurre con la gran mayoría de los anfibios, este tritón respira por branquias durante sus etapas de larva y juvenil. Algunos tipos de salamandras, como el ajolote, tienen las branquias en la parte posterior de la cabeza incluso cuando son adultos.
4. Poliquetos marinos
Los poliquetos son una clase de anélidos que a veces se conocen como gusanos de cerdas. Son gusanos segmentados con multitud de protuberancias, que son partes parecidas a pelos que salen a ambos lados de su cuerpo. Estos animales suelen respirar a través del tegumento, la cubierta exterior de su cuerpo similar a la piel de otros animales. Sin embargo, para los ejemplares más grandes, este tipo de respiración no es suficiente por lo que necesitan branquias para obtener todo el oxígeno que necesitan para sobrevivir.
5. Almeja gigante (Tridacna gigas)
La almeja gigante es un molusco bivalvo que vive en los arrecifes de los océanos Pacífico e Índico. Respiran a través de sus branquias. El agua es captada por un sifón absorbente y expulsada por otro. Además de respirar, las branquias de una almeja tienen otras funciones relacionadas con la digestión, la excreción y la ósmosis.
6. Nudibranquios
Los nudibranquios son un orden de moluscos gasterópodos comúnmente conocidos como «babosas de mar». Theyb son particularmente conocidos por sus llamativos colores que a menudo muestran bioluminiscencia. Las branquias se caracterizan por estar fuera del cuerpo. Puedes verlas de espaldas en ramas como estructuras. Algunas especies de nudibranquios pueden ingerir las partes venenosas de otras criaturas y luego usarlas en sus propias espinas para disuadir a los depredadores.
7. Lamprea de la bolsa (Geotria australis)
La lamprea pertenece a la clase de Agnatha, una superclase de peces sin mandíbula. Estos peces tienen una característica especial por ser animales parásitos. Enganchan su boca a su anfitrión y absorben los nutrientes. Cuando hacen esto, sus bocas apretadas no dejan pasar el agua, por lo que tienen que tomar agua a través de las hendiduras branquiales.
Esta especie es originaria del hemisferio sur, a excepción de las costas africanas. Además, son animales anádromos, es decir, trepan ríos de agua dulce aguas arriba para desovar. Quizás el ejemplo más famoso de pez anádromo es el salmón. Los jóvenes viajan a los océanos donde viven hasta la edad adulta. Se les considera uno de los animales más antiguos del mundo.
8. Ajolote
El ajolote es un animal originario de México que se encuentra en peligro de extinción. El mismo necesita tres branquias para respirar, las cuales se encuentran en la parte superior de la cabeza. Estas branquias que tiene sobre su cabeza en forma de antena solo aceptan agua pura para mantener vivo al Ajolote.
9. Manta gigante
La manta gigante es el tipo de pez condrictio, es decir, un pez con esqueleto cartilaginoso, vive en aguas cálidas y en aguas poco profundas del mar, aunque es un poco difícil calcular la profundidad, se sabe que es un animal que vive en los arrecifes.
10. Giant target
Este molusco gigante vive en el Océano Pacífico y respira por branquias en forma de sifón, por un lado succionan y por otro expulsan.
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