Lluvia ácida: Qué es, causas y consecuencias

Actualizado marzo 5, 2018

Lluvia ácida, también llamada precipitación ácida o deposición ácida, es una precipitación que posee un pH de aproximadamente 5.2 o menos producido principalmente a partir de la emisión de dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOx, la combinación de NO y NO2) de las actividades humanas, principalmente combustión de combustibles fósiles. En paisajes sensibles a los ácidos, la deposición ácida puede reducir el pH de las aguas superficiales y reducir la biodiversidad. Debilita los árboles y aumenta su susceptibilidad al daño de otros factores estresantes, como la sequía, el frío extremo y las plagas. En áreas sensibles a los ácidos, la lluvia ácida también agota el suelo de importantes nutrientes y amortiguadores de las plantas, como el calcio y el magnesio, y puede liberar aluminio, unido a las partículas del suelo y la roca, en su forma tóxica disuelta. La lluvia ácida contribuye a la corrosión de las superficies expuestas a la contaminación del aire y es responsable del deterioro de los edificios y monumentos de piedra caliza y mármol.

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¿Qué causa la lluvia ácida?

La lluvia ácida se produce cuando el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOX) se emiten a la atmósfera y son transportados por las corrientes de aire y viento. El SO2 y NOX reaccionan con agua, oxígeno y otros químicos para formar ácidos sulfúrico y nítrico. Estos se mezclan con agua y otros materiales antes de caer al suelo.

Si bien una pequeña porción del SO2 y NOX que causa la lluvia ácida proviene de fuentes naturales como los volcanes, la mayor parte proviene de la quema de combustibles fósiles. Las principales fuentes de SO2 y NOX en la atmósfera son:

• Quema de combustibles fósiles para generar electricidad. Dos tercios del SO2 y un cuarto de NOX en la atmósfera provienen de generadores de energía eléctrica.
• Vehículos y equipo pesado.
• Fabricación, refinerías de petróleo y otras industrias.

Los vientos pueden soplar SO2 y NOX en largas distancias y a través de las fronteras, haciendo que la lluvia ácida sea un problema para todos y no solo para aquellos que viven cerca de estas fuentes.

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Los efectos de la lluvia ácida

La lluvia ácida puede transportarse a grandes distancias en la atmósfera, no solo entre países sino también entre un continente y otro. El ácido también puede tomar la forma de nieve, neblinas y polvo seco. La lluvia a veces cae a muchos kilómetros de la fuente de contaminación, pero donde sea que caiga puede tener un efecto grave en el suelo, los árboles, los edificios y el agua.

Los bosques de todo el mundo están muriendo, los peces están muriendo. En Escandinavia hay lagos muertos, que son cristalinos y no contienen criaturas vivas o plantas. Muchos de los peces de agua dulce de Gran Bretaña están amenazados, ha habido informes de que se incuban peces deformados. Esto lleva a que las aves y los animales que comen peces también se vean afectados. ¿La lluvia ácida es responsable de todo esto? Los científicos han estado investigando mucho sobre cómo la lluvia ácida afecta el medio ambiente.

Los efectos de la lluvia ácida, combinados con otros factores ambientales estresantes, dejan a los árboles y las plantas menos capaces de resistir las bajas temperaturas, los insectos y las enfermedades. Los contaminantes también pueden inhibir la capacidad de reproducción de los árboles. Algunos suelos son más capaces de neutralizar los ácidos que otros. En áreas donde la «capacidad de amortiguación» del suelo es baja, los efectos nocivos de la lluvia ácida son mucho mayores.

Formas de deposición de ácido

Deposición húmeda

La deposición húmeda es lo que comúnmente pensamos como lluvia ácida. Los ácidos sulfúrico y nítrico formados en la atmósfera caen al suelo mezclados con lluvia, nieve, niebla o granizo.

Deposición seca

Las partículas ácidas y los gases también pueden depositarse desde la atmósfera en ausencia de humedad en forma de deposición seca. Las partículas ácidas y los gases pueden depositarse en las superficies (cuerpos de agua, vegetación, edificios) rápidamente o pueden reaccionar durante el transporte atmosférico para formar partículas más grandes que pueden ser perjudiciales para la salud humana. Cuando los ácidos acumulados son lavados de una superficie por la próxima lluvia, esta agua ácida fluye sobre y a través del suelo, y puede dañar las plantas y la vida silvestre, como los insectos y los peces.

La cantidad de acidez en la atmósfera que se deposita en la tierra a través de la deposición seca depende de la cantidad de lluvia que recibe una zona. Por ejemplo, en áreas desérticas, la relación de deposición seca a húmeda es más alta que un área que recibe varias pulgadas de lluvia cada año.

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¿Qué tan ácida es la lluvia ácida?

La acidez se mide usando una escala llamada escala de pH. Esta escala va de 0 a 14. 0 es la más ácida y 14 es la más alcalina (opuesta a ácida). Algo con un valor de pH de 7, lo llamamos neutro, esto significa que no es ni ácido ni alcalino.

Los ácidos muy fuertes arden si tocan su piel e incluso pueden destruir metales. La lluvia ácida es mucho más débil que esta, nunca lo suficientemente ácida como para quemar la piel.

La lluvia es siempre ligeramente ácida porque se mezcla con óxidos naturales en el aire. La lluvia no contaminada tendría un valor de pH de entre 5 y 6. Cuando el aire se contamina más con óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, la acidez puede aumentar a un valor de pH de 4. Incluso se ha registrado algo de lluvia como pH2.

El vinagre tiene un valor de pH de 2,2 y el jugo de limón tiene un valor de pH 2,3. Incluso la lluvia ácida más fuerte registrada es tan ácida como el jugo de limón o el vinagre y sabemos que no nos hacen daño, entonces, ¿por qué nos preocupamos por la lluvia ácida?

Medición de la lluvia ácida

La acidez y la alcalinidad se miden usando una escala de pH para la cual 7.0 es neutral. Cuanto menor es el pH de una sustancia (menos de 7), más ácido es; cuanto mayor es el pH de una sustancia (mayor de 7), más alcalina es. La lluvia normal tiene un pH de alrededor de 5.6; es ligeramente ácida porque el dióxido de carbono (CO2) se disuelve en él formando ácido carbónico débil. La lluvia ácida generalmente tiene un pH entre 4.2 y 4.4.

Los responsables de la formulación de políticas, los científicos investigadores, los ecólogos y los modeladores confían en la Red nacional de tendencias (NTN) del Programa Nacional de Deposición Atmosférica (NADP) para las mediciones de la deposición húmeda. El NADP / NTN recolecta lluvia ácida en más de 250 sitios de monitoreo en los Estados Unidos, Canadá, Alaska, Hawái y las Islas Vírgenes de EE. UU. A diferencia de la deposición húmeda, la deposición seca es difícil y costosa de medir. Las estimaciones de depósitos secos para contaminantes de nitrógeno y azufre son proporcionadas por Clean Air Status and Trends Network (CASTNET). CASTNET mide las concentraciones de aire en más de 90 ubicaciones.

Cuando la deposición ácida se lava en lagos y arroyos, puede hacer que algunos se vuelvan ácidos. La red de Monitoreo a Largo Plazo (LTM) mide y monitorea la química del agua superficial en más de 280 sitios para proporcionar información valiosa sobre la salud del ecosistema acuático y cómo los cuerpos de agua responden a los cambios en las emisiones que causan ácidos y la deposición ácida.

¿Qué se puede hacer?

Reducir emisiones:

• La quema de combustibles fósiles sigue siendo una de las formas más baratas de producir electricidad, por lo que la gente está investigando nuevas formas de quemar combustible que no produzca tanta contaminación.
• Los gobiernos necesitan gastar más dinero en el control de la contaminación, incluso si eso significa un aumento en el precio de la electricidad.

• El azufre también se puede «lavar» para eliminar el humo mediante la pulverización de una mezcla de agua y piedra caliza pulverizada en la chimenea.
• Los automóviles ahora están equipados con convertidores catalíticos que eliminan tres productos químicos peligrosos de los gases de escape.

Encuentre fuentes alternativas de energía

• Los gobiernos deben invertir en la investigación de diferentes formas de producir energía.
• Otras dos fuentes que se utilizan actualmente son la energía hidroeléctrica y la nuclear. Estas son ‘limpias’ en lo que respecta a la lluvia ácida, pero ¿qué otro impacto tienen en nuestro medio ambiente?

• Otras fuentes podrían ser la energía solar o los molinos de viento, pero ¿qué tan confiables serían estos en lugares donde no hay mucho viento ni sol?
• Todas las fuentes de energía tienen diferentes beneficios y costos, y todas las tesis deben ponderarse antes de que un gobierno decida cuál de ellas va a utilizar.