¿Por qué las algas son importantes para combatir el cambio climático?

Actualizado marzo 1, 2016

Los seres humanos utilizan a las algas como alimento, para la producción de compuestos útiles, como biofiltros para eliminar nutrientes y otros contaminantes de las aguas residuales, para el ensayo de la calidad del agua, como indicadores de cambios ambientales, en la tecnología espacial, y como los sistemas de investigación de laboratorio. Las algas se cultivan comercialmente para productos farmacéuticos, nutracéuticos, cosméticos y para otros propósitos. Sin embargo el mayor beneficio que aportan las algas a la humanidad es su capacidad de mantener el medio ambiente estable, protegiéndolo de la contaminación.

¿Que son las algas?

Las algas pertenecen a un grupo grupo de organismos fotosintéticos predominantemente acuáticos del reino Protista. Su tamaño varía desde pequeños Micromonas flagelados de 1 micrómetro de diámetro hasta quelpos gigantes que llegan a los 60 metros de longitud. Las algas proporcionan gran parte del oxígeno de la Tierra, son la base alimentaria de casi toda la vida acuática, son una fuente de petróleo crudo, y proporcionan alimentos, fármacos y productos industriales a los seres humanos.

Las algas tienen muchos tipos de ciclos de vida. Sus pigmentos fotosintéticos son más variados que el de las plantas, y sus células tienen características que no se encuentran en las plantas y los animales. Algunos grupos de algas son antiguos, mientras que otros grupos han evolucionado recientemente. La taxonomía de las algas está sujeta a cambios rápidos debido a la información obtenida de las investigaciones. El estudio de las algas se denomina ficología.

Utilización de las algas para biocombustibles

• Las algas pueden ser utilizado para hacer Biodiesel, bioetanol y biobutanol y por algunas estimaciones puede producir cantidades muy superiores de aceite vegetal, en comparación con los cultivos terrestres cultivados para el mismo propósito.
• Las algas pueden ser cultivadas para producir hidrógeno. En 1939 un investigador alemán llamado Hans Gaffron, mientras trabajaba en la Universidad de Chicago, observó, que las algas que estaba estudiando, Chlamydomonas reinhardtii (una especie de algas verdes), podrian pasar de la producir oxígeno a producir hidrógeno.
• Las algas pueden ser cultivadas para producir biomasa, que puede ser quemada para producir calor y electricidad.

Papel de las algas en el control de la contaminación

• Las algas se utilizan en instalaciones de tratamiento de aguas residuales, lo que reduce la necesidad de mayores cantidades de sustancias químicas tóxicas que ya se están utilizando.
• Las algas pueden utilizarse para capturar los fertilizantes en el escurrimiento de las granjas. Cuando se cosecha, las propias algas enriquecidas pueden ser utilizadas como fertilizante.
• Las algas biorreactoras son utilizadas por algunas centrales eléctricas para reducir las emisiones de CO2. El CO2 puede ser bombeado a un estanque, o algún tipo de depósito, para alimentar las algas. Alternativamente, el biorreactor también puede ser instalado directamente en la parte superior de una chimenea.

¿Por qué las algas son importantes para los seres humanos?

Las algas forman moléculas de los alimentos orgánicos a partir de dióxido de carbono y agua a través del proceso de fotosíntesis, en el que capturan la energía de la luz solar. Al igual que las plantas terrestres, las algas son en la base de la cadena alimentaria, y la existencia de organismos es dependiente de la presencia de organismos fotosintéticos. Casi tres cuartas partes de la Tierra está cubierta por agua, y la existencia de casi todos los animales marinos como las ballenas, focas, peces, tortugas, incluyendo los camarones, langostas, almejas, pulpos, estrellas de mar y gusanos depende de las algas. Las algas producen un estimado de 30 a 50 por ciento del oxígeno mundial neto disponible para los seres humanos y otros animales terrestres para la respiración.