Consecuencias de la contaminación del Agua

Actualizado mayo 20, 2019

Las consecuencias de la contaminación del Agua son, en general, más de lo que nos imaginamos. La contaminación del agua es cualquier cambio en las propiedades físicas, químicas o biológicas del agua que tendrá una consecuencia perjudicial en cualquier organismo vivo. La misma se debe generalmente  a las actividades humanas. En este articulo haremos hincapié en cuales son las consecuencias de un agua contaminada tanto en la salud como en los ecosistemas.

Efectos de la contaminación del agua.

1. Efectos directos en la salud humana

Todos bebemos agua que proviene de una fuente que puede ser un lago, un río local o las napas subterráneas. En los países que tienen malas prácticas de detección y purificación, las personas a menudo tienen brotes de enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera y la tuberculosis. Cada año, se estima que hay entre 3 y 5 millones de casos de cólera y entre 100.000 y 120.000 muertes por cólera. (La OMS estima que solo el 5-10% de los casos se notifican oficialmente).
En los países desarrollados, incluso cuando existen mejores métodos de purificación, las personas aún sufren los efectos de la contaminación del agua en la salud. Tomar toxinas emitidas por el crecimiento de algas, por ejemplo, puede causar dolores de estómago y erupciones.

El exceso de nitrógeno en el agua potable también presenta graves riesgos para la salud de los seres humanos.  En niños menores a cuatro meses que consuman agua rica en nitratos puede suceder que contraigan la enfermedad del bebe azul o metahemoglobinemia. Esta enfermedad genera cianosis y asfixia en los niños y puede producir  hasta la muerte.  La ingestión prolongada en adultos puede originar cáncer gástrico y dilatación-adelgazamiento de vasos coronarios intramusculares debido a la formación de nitrosaminas.

La Evaluación de los Lagos encontró que casi el 20 por ciento de los lagos de la nación tienen altos niveles de contaminación por nitrógeno y fósforo. El informe también mostró que las malas condiciones de los lagos relacionadas con la contaminación por nitrógeno o fósforo duplicaron la probabilidad de una mala salud de los ecosistemas.

2. Fenómeno de eutrofización

La eutrofización es un proceso de contaminación de las aguas en lagos, balsas, ríos, embalses, etc. provocado por el
exceso de nutrientes en el agua, principalmente nitrógeno y fósforo, procedentes en gran parte de la actividad
humana.  El exceso de nutrientes hace que las plantas, algas, zooplancton y otros organismos fotosintéticos crezcan velozmente y en abundancia. Estos, dan al agua un color verdoso que impide el paso de la luz a profundidades.

Por consiguiente , se genera que todos los organismos fotosintéticos, productores de oxígeno, a los que no les llegue suficiente luz mueran. El exceso de organismos consume rápidamente los nutrientes disponibles, por lo que acaba muriendo y sus restos van al fondo del cuerpo de agua. Este se encuentra ahora con abundante materia orgánica, lo que permite que descomponedores y detritívoros aumenten su actividad metabólica consumidora de oxígeno.

De esta forma, en el fondo del lecho de agua se agota pronto el oxígeno por la actividad aerobia y el ambiente se vuelve pronto anóxico. En este ambiente sin oxigeno, organismos de metabolismo anaerobio comienzan a proliferar. Muchos de ellos producen grandes cantidades de ácido sulfhídrico (H2S), responsable del olor a podrido de las aguas contaminadas. La ausencia de oxígeno hace que moluscos, peces, crustáceos y otros organismos dependientes del oxígeno disuelto en el agua, mueran o escapen a zonas no afectadas.

Cuando eutrofización es muy pronunciada, pueden crearse zonas en las que el agua contiene muy bajas
concentraciones de oxígeno y es demasiado densa, oscura y fría, impidiendo el crecimiento de seres vivos. A estas
zonas se las denomina zonas muertas.

Existen otros problemas asociados al desequilibrio ecosistémico producto de la eutrofización como la toxicidad que producen algunos brotes de algas conocidos como floraciones tóxicas. El caso más comun de las mismas son las famosas mareas rojas producidas por microalgas unicelulares que residen en el fitoplancton. En ciertas condiciones, este organismo fotosintético consigue multiplicarse colorando el agua por medio de  sus pigmentos rojos y liberando toxinas que pueden ser consumidas por crustaceos o moluscos. Si el ser humano los consume, puede traerle graves problemas de salud.

3. Problemas de bioacumulación y biomagnificación

Estos procesos se dan cuando el agua es contaminada por metales pesados o compuestos orgánicos persistentes, los cuales no se eliminan de los ecosistemas acuáticos por procesos de biodegradación. Por el contrario, son recalcitrantes y sufren transformaciones dependiendo de las condiciones biológicas o físico-químicas del agua. Estos contaminantes, dado que no son degradables, se acumulan en los organismos que los consumen, es decir, se bioacumulan. Sin embargo, el problema no queda simplemente allí, sino que a lo largo de la cadena trófica la cantidad de biomasa que se transmite es cada vez menor, haciendo que los compuestos se biomagnifiquen a lo largo de la cadena trófica.

Esto puede provocar severos problemas en los ecosistemas, y en la salud de los animales y los seres humanos. Un caso conocido fue el contemplado en el libro La primavera silenciosa por la bióloga Rachel Carson que analiza la historia de una población en Estados Unidos que con el uso del DDT, un pesticida persistente, pretendía acabar con una invasión de escarabajos. Esto produjo una cadena de fatalidades, dado que los escarabajos muertos atrajeron a las aves insectívoras, muchas de las cuales murieron al ingerir el veneno por los insectos contaminados.  Asimismo, las avispas que sobrevivieron no pudieron reproducirse porque esta sustancia impide que la cáscara del huevo se endurezca.

Explica también cómo el agua de la lluvia arrastraba la sustancia afectando seriamente a las lombrices y contaminando los lagos y manantiales, lo que provocó la muerte masiva de conejos, zorros, ardillas, ratas almizcleras y una gran variedad de pájaros, dando por este último el nombre del libro debido a que al no haber más aves, ya que morían por el insecticida, en la primavera siguiente no se escuchaban sus canto.

4. Deterioro de los ecosistemas

Naturalmente, la contaminación del agua afecta a los ecosistemas de forma negativa. La destrucción o introducción de cualquier organismo extraño altera el funcionamiento del ecosistema, así como también lo hacen los contaminantes. De esta manera, si la cantidad de contaminantes que se le aporta al cuerpo de agua es muy grande, se supera la capacidad de autodepuración del mismo. Si la resiliencia del ecosistema no es suficiente, estos pueden llegar a perecer y con ellos todos los servicios que nos ofrecen.

5. Muerte de animales

Los animales que viven en el agua o beben de ella mueren cuando se envenena por varias razones. Si no mueren, esta contaminación les puede provocar una serie de enfermedades o malformaciones que llevarían a acabar con su población. En un caso clásico de contaminación marina en los últimos tiempos, 16000 millas de una costa de los Estados Unidos se vieron afectadas por un derrame de petróleo. Esa contaminación del agua causó muchos daños y muertes de muchos animales. Más de 8,000 animales (aves, tortugas, mamíferos) fueron reportados muertos solo 6 meses después del derrame, incluyendo muchos que ya están en la lista de especies en peligro de extinción. El impacto inmediato en la vida silvestre incluye aves recubiertas de petróleo y tortugas marinas, la ingestión de petróleo por parte de los mamíferos y el coral de aguas profundas muerto o moribundo.  Los animales también se ven afectados por los desechos sólidos que se arrojan a los cuerpos de agua, ya que los dañan de muchas maneras.

6. Costos económico

Es evidente que hay algunas implicaciones financieras reales que resultan de la contaminación del agua. Aquí les enumeramos algunas de ellas:

• Puede costar mucho más purificar el agua potable que no contaminar los cuerpos de agua.
• El stock de pesca se ve afectado negativamente cuando hay un agotamiento de oxígeno.
• Los consumidores también desconfían del pescado de fuentes contaminadas y tienden a mantenerse alejados de ellos, lo que les cuesta a las pesquerías perder ingresos.
• En lugares donde hay actividades acuáticas o deportes, se gasta mucho dinero para limpiar el agua de la proliferación de algas y similares.
• Se genera una disminución del turismo en zonas que se encuentran contaminadas.
• Puede ocurrir que, por la proliferación de algas o ciertas plantas acuatices, zonas que eran navegables dejen de serlo.
• Muchas organismos que crecen indiscriminadamente pueden obstruir los canales de las plantas potabilizadoras o de ciertas industrias.

Prevención de la contaminación del agua

La mejor manera de prevenir la contaminación del agua a gran escala es tratar de reducir sus efectos dañinos. Hay varios pequeños cambios que podemos hacer para protegernos de un futuro aterrador donde el agua escasea. Entre ellos encontramos:

1. Ahorrar agua: la conservación del agua es nuestro primer objetivo. El desperdicio de agua es un problema importante a nivel mundial y solo ahora nos estamos dando cuenta del problema. Simplemente los pequeños cambios que puede hacer una gran diferencia.
2. Mejor tratamiento de las aguas residuales: es decir, tratar los productos de desecho antes de tirarlos en un cuerpo de agua y así ayudar a reducir la contaminación del agua en gran escala. La agricultura u otras industrias pueden reutilizar estas aguas residuales al reducir sus contenidos tóxicos.
3. Uso de productos amigables con el medio ambiente: al usar productos solubles que no se convierten en contaminantes, podemos reducir la cantidad de contaminación del agua causada por un hogar.