Actualizado agosto 12, 2018
En estos días, cuando escuchamos la palabra de moda contaminación, instantáneamente pensamos en enormes plantas de energía que emiten hongos nocivos: nubes de gases, carreteras encrucijadas repletas de automóviles que emiten vapores desagradables de sus caños de escape y el inevitable efecto que esto tiene en nuestro planeta. No se equivoque: el calentamiento global es una preocupación muy real, especialmente para aquellos que viven en países, ciudades y regiones de baja altitud.
Sin embargo, sería negligente suponer que toda la contaminación es causada por humanos. De hecho, aunque muchas personas podrían pensar erróneamente que toda la contaminación es provocada por el hombre, estarían muy equivocados. De hecho, la contaminación ha existido desde el principio de los tiempos de alguna forma; es solo desde que los humanos han llegado a la escena que ha causado tanto escándalo.
Diferencia entre contaminación humana y natural
Contaminación humana
Todos sabemos que las emisiones dañinas realmente intensificaron su juego como consecuencia de la Revolución Industrial en el siglo XVIII. Sin embargo, lo que quizás no sepas es que la contaminación provocada por el hombre se remonta mucho más allá, incluso en épocas prehistóricas.
¿Cómo lo sabemos? Bueno, el descubrimiento de un conjunto de dientes notablemente bien conservado en Tel Aviv, Israel, el año pasado contenía rastros de placa en ellos. Dado que todos estamos tan familiarizados con la palabra placa en estos días de nuestros frecuentes viajes al dentista, esto puede no parecer significativo; pero, de hecho, la placa apunta a la idea de que los hombres de las cavernas a los que pertenecían los dientes solían preparar la carne que habían pescado asándola dentro de su cueva / refugio. Como resultado, los humos ahumados de la barbacoa primitiva ennegrecieron sus dientes y nos dieron lo que podría considerarse el primer caso conocido de contaminación provocada por el hombre.
Por supuesto, en estos días, la contaminación provocada por el hombre se ha escalado rápidamente fuera de control. Además de la contaminación del aire causada por los automóviles y las fábricas mencionadas anteriormente, también estamos contaminando nuestros suministros de agua con efluentes de aguas residuales, escorrentías, derrames de petróleo y otros métodos descuidados de eliminación de desechos. Estamos arruinando nuestro suelo con pesticidas y fertilizantes; estamos esterilizando pueblos y ciudades enteros a través de accidentes nucleares; estamos dañando nuestra propia audición e interrumpiendo la cría de animales y los patrones de alimentación con patrones indebidos de contaminación acústica. Para ser sinceros, estamos causando una cantidad increíble de contaminación diariamente … y solo está empeorando.
Contaminación natural
Sin embargo, la contaminación ha existido por mucho más tiempo que incluso los hombres de las cavernas prehistóricos y sus dentaduras postizas. Los volcanes entran en erupción, escupiendo dióxido de azufre en la atmósfera y, a veces, incluso la estratosfera. Los incendios forestales naturales pueden agotar las fuentes de oxígeno y emitir grandes cantidades de humo, hollín y otros gases nocivos en el proceso, lo que afecta significativamente la calidad del aire (por supuesto, los incendios forestales también pueden ser iniciados por los humanos). Los fuertes vientos pueden causar erosión y levantar materia particulada, depositándola a veces a miles de millas de distancia. La descomposición del material orgánico conduce a la creación de metano, el principal culpable en lo que respecta al calentamiento global y el cambio climático. Incluso la defecación, la muerte y la descomposición de los animales pueden comprometer las fuentes de agua.
Obviamente, todas estas contribuciones a la contaminación palidecen ante el impacto humano en nuestro medio ambiente. Por un lado, han existido durante milenios y la Tierra parece haber sobrevivido bien en ese momento; por otro, emiten cantidades minúsculas de contaminación en comparación con nuestros propios esfuerzos de la libra esterlina.
Por lo tanto, aunque la Madre Naturaleza no está libre de culpa en lo que respecta a la contaminación, no puede sostener una vela (y no se puede culpar) por nuestro propio efecto escandalosamente alto.
Tipos de contaminación natural
Estos son los tipos más comunes de contaminantes naturales que se encuentran en el agua.
Minerales
A medida que el agua pasa sobre las rocas y atraviesa la Tierra, recoge minerales. Si bien muchos de estos, como el calcio, el magnesio, el hierro y el cobre no son malos para usted en las cantidades que normalmente se encuentran en el agua, otros pueden serlo. De particular preocupación es el arsénico, el mercurio, el cadmio, el plomo y el fluoruro. Estos pueden ser dañinos incluso en pequeñas dosis, especialmente si está bebiendo esa agua regularmente.
Animales muertos
Cuando un animal grande muere en una fuente de agua o cerca de ella, el proceso de descomposición puede causar un aumento de nitrógeno y fósforo que puede desencadenar otros eventos dañinos para los humanos, como el crecimiento de plantas tóxicas. Además, muchos animales portan enfermedades o bacterias como la gripe aviar, la rabia y la salmonela que pueden transmitirse a través del agua.
Plantas tóxicas
Algunas plantas y algas pueden contaminar el suministro de agua y causar una serie de enfermedades. Por ejemplo, las cianobacterias, o algas verdeazuladas, se encuentran en lagos, ríos, lagunas y otros cuerpos de agua y pueden producir toxinas que pueden causar erupciones si las tocas y calambres, vómitos, dolor de garganta, diarrea, fiebre, dolor de cabeza, dolor en los músculos y las articulaciones e incluso daños en los nervios o el hígado si lo bebes.
Las algas rojas y marrones también causan problemas de salud en los humanos. Aunque estas plantas tóxicas son causadas por humanos, ahora existen en sus formas naturales en nuestros suministros de agua y se encuentran en áreas con niveles elevados de nitrógeno y fósforo. Estas algas pueden matar aves marinas, peces y mamíferos marinos y también pueden ser dañinas para los humanos.
También plantean un problema secundario; ya que matan peces y otras criaturas acuáticas, su presencia crea una zona muerta donde nada puede vivir. Aunque las plantas finalmente mueren, si no hay peces para repoblar el agua, el agua sigue siendo una zona muerta.
Heces de animales
Todos hemos oído hablar de la peste bubónica, la rabia, la encefalitis del Nilo occidental, la Giardia y la enfermedad del legionario. ¿Sabía, sin embargo, que puede atraparlos a través de agua contaminada? Bien tu puedes. Si el animal está infectado y vacíos en el agua, esa agua ahora está contaminada con la enfermedad. E. Coli, cryptosporidium, listeriosis y salmonella también se pueden diseminar a través del agua.
Aunque las probabilidades de contraer la mayoría de estas enfermedades en el agua son mínimas, sí existen y serían una fuente importante de desastre generalizado, especialmente en los casos de peste o rabia, incluso si una persona se contagiara en una situación posterior al desastre en que las instalaciones son limitadas o inexistentes.
El amoníaco que se encuentra en la orina y las heces también es un problema; puede causar un aumento en la proliferación de algas que puede causar la muerte de los peces y crea zonas muertas. El amoníaco puede transportarse a través del aire durante más de 300 millas antes de depositarse en los suministros de agua.
Turbiedad
La turbidez se refiere a la claridad del agua. Esto es importante porque muchos virus, parásitos y bacterias son eliminados por los rayos UV en el agua. Sin embargo, si el agua está turbia, el sol no puede atravesar el agua para eliminar estos peligros. Los altos niveles de turbidez a menudo se asocian con altos niveles de microorganismos que pueden causar enfermedades.
La turbidez puede ser causada naturalmente por tormentas y otras perturbaciones que mantienen el agua agitada. No tome agua que no esté clara a menos que esté usando alguna forma de purificación de agua, como tabletas, líquidos o hirviendo, ya que no es seguro beber solo con el uso de luz ultravioleta.
Desastres naturales
Los sucesos naturales comunes como los deslizamientos de tierra y las erupciones volcánicas pueden causar serios problemas en la calidad del agua de varias maneras. Los deslizamientos de tierra matan animales y los cuerpos en descomposición pueden causar los problemas discutidos anteriormente. También causan turbidez y pueden verter una gran cantidad de minerales en el agua a la vez.
Los volcanes causan contaminación de dos maneras diferentes. Primero, la ceniza causa una alta turbidez, que puede causar un aumento temporal del crecimiento de bacterias y otros contaminantes en el agua. También puede disminuir temporalmente el pH del agua, haciéndola más ácida.
Aunque una erupción pequeña probablemente no tendrá un efecto en la calidad del agua por más de unos pocos días, una erupción grande como la que podría ocurrir si el Supervolcán del Medio Oeste entrara en erupción podría tener consecuencias catastróficas en el suministro de agua.
Los incendios forestales pueden causar el mismo tipo de interrupción en la calidad del agua que los deslizamientos de tierra y los volcanes, aunque normalmente no se ve un aumento en la acidez. La vegetación que se quema libera sustancias químicas y minerales en plantas como nitratos, amoníaco y fosfatos. En niveles altos, esto puede ser tóxico para los peces y otros animales acuáticos. El nitrato es especialmente preocupante porque se transporta aguas abajo y al suministro de agua.
Otras preocupaciones relacionadas con los incendios forestales son el aumento de la turbidez y la introducción de metales pesados y radionucleidos a partir de las cenizas y los suelos de la geografía local. Las enfermedades y las bacterias de los animales muertos se meten en el agua también. También debe recordar que los bomberos entran y rocían con retardadores de fuego químicos, por lo que también terminan en el agua.
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